Muitas pessoas acreditam
que o espírito de um projeto free é que você não
deve cobrar pela distribuição de cópias do software,
ou que no máximo poderá cobrar o suficiente para cobrir os
custos.
No entanto, atualmente as pessoas estão sendo encorajadas a redistribuir softwares free ao preço que elas desejarem.
Apesar de parecer surpreendente, isso tem uma explicação fácil. O termo free empregado na denominação do free software refere-se à liberdade, não ao preço. Especificamente, significa que um usuário é livre para rodar o programa, modifica-lo e redistribuí-lo, com ou sem mudanças.
Programas free são muitas vezes distribuídos gratuitamente, mas algumas vezes podem ser vendidos por um preço substancial. Isso ocorre devido aos programas freqüentemente estarem disponíveis nas duas formas, em lugares diferentes. Mesmo assim, o software continua free, pois o usuário ainda tem liberdade para usá-lo, modificá-lo e redistribuí-lo.
Programas não free são usualmente vendidos por um preço elevado, mas se por exemplo, uma loja der uma cópia, sem custos, não faz dele um software free. Com ou sem custo, esse sistema continua não free pois o usuário continua restrito à licença de uso.
Desde que ser free software não é uma questão de preço, se você redistribui cópias de softwares free, você está exercendo uma atividade legal, e deve cobrar o que achar necessário para obter lucro.
Como o desenvolvimento de softwares free comumente envolve um projeto de “comunidade”, o papel do distribuidor desses softwares é de incentivar o desenvolvimento e aprimoramento dos softwares que ele distribui. Se o valor cobrado for muito pequeno, você não conseguirá levantar fundos para auxiliar.
Além disso, pode-se
obter um considerável mercado ao fornecer suporte aos sistemas onde
os softwares free estão instalados. Por exemplo, a empresa brasileira
Conectiva, que distribui o sistema operacional free RedHat Linux em CD
ao preço de 50 reais, participa do desenvolvimento desse sistema
(portando-o para a língua portuguesa) e tem grandes clientes na
área de suporte e projeto de instalações de rede.
As pessoas preocupam-se
com o fato de que uma taxa de distribuição muito alta irá
restringir o número de usuários que tem dinheiro suficiente.
Se pensarmos bem, softwares proprietários também têm
altos preços, mas o software free tem uma grande vantagem.
Um software free tem a característica de permitir a distribuição, então normalmente você poderá encontrar o mesmo software de diversas maneiras e preços.
Para softwares proprietários, quando o preço é muito elevado, além das restrições econômicas, o usuário enfrenta diversas outras restrições legais, se tentar obter o software sem pagar o valor exigido.
Já no caso do software free, o usuário que não quiser pagar pelo custo da sua distribuição pode copiar de um amigo, trazer via Internet, ou então dividir o custo dos CDs entre vários colegas, pois não há restrição de cópia ou uso. Portanto, o preço alto não é um obstáculo ao software free.
É comum pensar
dessa forma, pois ela é verdadeira, quando refere-se aos softwares
proprietários. Mas com diversas formas de obter um software free,
o preço de uma distribuição não irá
influenciar na popularidade.
De fato, a popularidade de um software free é determinada principalmente pelo que o software pode fazer, e quão fácil é seu uso. Assim, muitos usuários vão continuar a utilizar softwares proprietários se os softwares free não puderem fazer o que eles necessitam. Assim, a estratégia de aumentar a popularidade passa pelo desenvolvimento de mais e melhores softwares.
E a maneira mais direta de
preencher essas necessidades é que você mesmo escreva o software
ou o manual que necessita.